Comprendre les maladies génétiques

Causes des maladies

Mutations des gènes
Parfois, les opérations ne se déroulent pas de manière optimale au niveau de la cellule, ce qui entraîne une modification des motifs chimiques, les « lettres » de l’ADN. Cette modification de l’ADN est appelée une mutation et peut bouleverser la façon dont le gène fonctionne. Les mutations ne sont pas toutes nécessairement néfastes : selon les estimations, chaque être humain porte deux ou trois gènes ayant muté, mais la plupart de ces mutations ont peu ou pas d’impact sur l’organisme.

Cependant, si les deux copies d’un gène contrôlant une fonction cellulaire vitale (la production des enzymes nécessaires à la dégradation des déchets, par exemple) portent une mutation, des problèmes, dont certaines maladies, peuvent survenir. C’est le cas des maladies de surcharge lysosomale (MSL) : les personnes atteintes de ces maladies possèdent une forme mutante des gènes responsables de la fabrication des enzymes qui dégradent certains déchets. Le gène mutant est déficient, si bien que les enzymes fonctionnent mal ou ne sont pas fabriquées en quantité suffisante. Par conséquent, les déchets ne sont pas dégradés mais stockés dans les lysosomes des cellules, ce qui provoque l’apparition de divers symptômes.

Transmission des mutations et des maladies génétiques
Si une mutation génétique survient dans une seule cellule de l’organisme, elle aura probablement peu d’effet, puisque la majorité des cellules du corps contiendra toujours le gène normal. Même si les cellules continuent à se répliquer, la plupart des réplications proviendront de cellules normales. Par conséquent, le nombre de cellules contenant la mutation restera négligeable.

Cependant, si une mutation survient dans un spermatozoïde ou un ovule, le gène mutant sera transmis aux descendants lors de la reproduction sexuée. Comme la toute première cellule des nouveaux êtres contient le gène mutant, chaque cellule répliquée ensuite contiendra également la mutation. Le gène muté provoquera ou non une maladie génétique selon qu’il est dominant ou récessif et selon le statut de l’autre gène de la même paire.

Transmission des MSL
La plupart des MSL sont des anomalies à transmission récessive autosomique, à deux exceptions près, la maladie de Fabry et la mucopolysaccharidose de type II, qui sont à transmission récessive liée au chromosome X. Les maladies autosomiques sont causées par un gène mutant sur l’un des chromosomes autosomiques, tandis que dans le cas de la maladie de Fabry et de la mucopolysaccharidose de type II, le gène mutant se trouve sur le chromosome X.

La partie « récessive » signifie que le fonctionnement défectueux du gène mutant peut être entièrement corrigée par celui d’un gène non muté sur l’autre chromosome. Donc, si une personne hérite d’un gène associé à une MSL d’un seul de ses parents, le gène non mute hérité de l’autre parent permettra la production d’une quantité suffisante d’enzymes pour que la personne ne développe aucun symptôme. Ces personnes sont appelées porteurs et peuvent transmettre la mutation à leurs enfants. Cependant, si les DEUX parents transmettent un gène associé à une MSL, l’enfant développera la MSL.